对等网络，即对等计算机网络，是一种在对等者（Peer）之间分配任务和工作负载的分布式应用架构[1] ，是对等计算模型在应用层形成的一种组网或网络形式。“Peer”在英语里有“对等者、伙伴、对端”的意义。因此，从字面上，P2P可以理解为对等计算或对等网络。国内一些媒体将P2P翻译成“点对点”或者“端对端”，学术界则统一称为对等网络（Peer-to-peer networking）或对等计算（Peer-to-peer computing），其可以定义为：网络的参与者共享他们所拥有的一部分硬件资源（处理能力、存储能力、网络连接能力、打印机等），这些共享资源通过网络提供服务和内容，能被其它对等节点（Peer）直接访问而无需经过中间实体。在此网络中的参与者既是资源、服务和内容的提供者（Server），又是资源、服务和内容的获取者（Client）[2] 。
在P2P网络环境中，彼此连接的多台计算机之间都处于对等的地位，各台计算机有相同的功能，无主从之分，一台计算机既可作为服务器，设定共享资源供网络中其他计算机所使用，又可以作为工作站，整个网络一般来说不依赖专用的集中服务器，也没有专用的工作站。网络中的每一台计算机既能充当网络服务的请求者，又对其它计算机的请求做出响应，提供资源、服务和内容。通常这些资源和服务包括：信息的共享和交换、计算资源（如CPU计算能力共享）、存储共享（如缓存和磁盘空间的使用）、网络共享、打印机共享等。
对等网络是一种网络结构的思想。它与目前网络中占据主导地位的客户端/服务器（Client/Server）结构（也就是WWW所采用的结构方式）的一个本质区别是，整个网络结构中不存在中心节点（或中心服务器）。在P2P结构中，每一个节点（peer）大都同时具有信息消费者、信息提供者和信息通讯等三方面的功能。从计算模式上来说，P2P打破了传统的Client/Server (C/S)模式，在网络中的每个节点的地位都是对等的。每个节点既充当服务器，为其他节点提供服务，同时也享用其他节点提供的服务。[2]
简单的说，P2P就是直接将人们联系起来，让人们通过互联网直接交互。P2P使得网络上的沟通变得容易、更直接共享和交互，真正地消除中间商。
P2P另一个重要特点是改变互联网现在的以大网站为中心的状态、重返“非中心化”，并把权力交还给用户。
对等网络是对分布式概念的成功拓展，它将传统方式下的服务器负担分配到网络中的每一节点上，每一节点都将承担有限的存储与计算任务，加入到网络中的节点越多，节点贡献的资源也就越多，其服务质量也就越高。
目前，P2P网络计算技术正不断应用到军事、商业、政务、电信、通讯等领域。根据具体应用不同，可以把P2P应用软件大致分为以下这些类型[2] ：
文件内容共享和下载，例如Napster、Gnutella、eDonkey、eMule、Maze、BT等，用户可以直接从任意一台安装同类软件的PC上下载或上传文件，并检索、复制共享的文件。
计算能力和存储共享，例如[email protected]、Avaki、Popular Power、Netbatch、Farsite等，可用于在网络上将存储对象分散存储，或利用其空闲时间进行协同计算。
基于P2P技术的协同处理与服务共享平台，例如JXTA、Magi、Groove等，可用于企业管理。
对等网络
即时通讯工具，包括ICQ、QQ、Yahoo Messenger、MSN Messenger等，多个用户可以通过文字、语音或文件进行交流，甚至还可以与手机通信。
P2P通讯与信息共享，例如Skype、Crowds、Onion Routing等；
基于P2P技术的网络电视和网络游戏，如沸点、PPStream、PPLive、QQLive、SopCast等，当前许多网络游戏也是通过对等网络方式实现的。