在介绍DTD的作用之前先介绍一下SGML：SGML SGML(Standard Generalized Markup Language,标准通用标记语言)，是一种定义电子文档结构和描述其内容的国际标准语言，是所有电子文档标记语言的起源，早在Web发明之前SGML就已存在. SGML是1986年出版发布的一个信息管理方面的国际标准(ISO 8879)。该标准定义独立于平台和应用的文本文档的格式、索引和链接信息，为用户提供一种类似于语法的机制，用来定义文档的结构和指示文档结构的标签。
DTD的作用——文档规范与呈现模式
1. DTD在页面中的作用
①DTD（Document Type Definition文档类型定义）是一组机器可读的规则，它们定义XML或HTML的特定版本中允许有什么，不允许有什么。在解析网页时，浏览器将使用这些规则检查页面的有效性并且采取相应的措施。（由DTD中定义的文档类型影响）
②DTD是对HTML文档声明，还会影响浏览器的渲染模式（工作模式）。（由页面中书写DTD的方式影响）
举个例子：
<P align="center">这是一个居中段落</P>
在XHTML中，标记是区分大小写的，上面的代码毫无意义。可在HTML中它是一个居中段落。浏览器是怎样处理这种情况呢？难道浏览器认为你写的是HTML，然后把它作为 一个居中段落显示？如是你写的是XHTML呢，它将是一段不可显示的代码！浏览器是怎样知道你用的是什么标记语言然后正确对待这段代码呢？
这就是DTD的工作了。一个DTD应该放在每一个文档的第一行。这样正确地放置，你的DTD才能告诉浏览器的用的是什么标记语言。在通常情况下，如果你编写的是正确 代码，并拥有一个合适的DTD，浏览器将会根据W3C的标准显示你的代码。
如果说你没有使用DTD，你将很难预测浏览器是怎样显示你的代码，仅仅在同一浏览器就有不同的显示效果。尽管你的网页做得非常飘亮，要是没有使用DTD，你的努力也是白费的。因此，一个DTD是必不可少的。
2. DTD规定XML或HTML中的标签和语法
1）HTML 4.01规定了三种文档类型：Strict、Transitional 以及 Frameset
①STRICT（严格类型）：
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01//EN" "http://www.w3.org/TR/html4/strict.dtd">
②TRANSITIONAL（过渡类型）：
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Transitional//EN" "http://www.w3.org/TR/html4/loose.dtd">
③FRAMESET（框架类型）：
<!DOCTYPE HTML PUBLIC "-//W3C//DTD HTML 4.01 Frameset//EN" "http://www.w3.org/TR/html4/frameset.dtd">
2）XHTML 1.0 规定了三种 XML 文档类型：Strict、Transitional 以及 Frameset。
①STRICT（严格类型）：
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Strict//EN" "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-strict.dtd">
②TRANSITIONAL（过渡类型）：
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Transitional//EN" "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-transitional.dtd">
③FRAMESET（框架类型）：
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Frameset//EN" "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-frameset.dtd">
3）HTML5只规定了一种文档类型：
<!DOCTYPE HTML>
3. DTD会影响浏览器的渲染模式：
1）浏览器的渲染模式：
①标准模式（又叫严格模式，Standards mode 或者 Strict mode）。
②混杂模式（又叫怪异模式，Quirks mode）：对页面的处理方式永久冻结在IE5.5，主要体现盒模型的差异。
③近似标准模式（又叫准标准模式，Almost Stands Mode）：从字面意思上看与标准模式非常类似，但确实有小的差别。主要体现在对于表格单元格内垂直方向布局渲染差异。
2）DTD的不同导致渲染模式的不同
①XHTML文档包含形式完整的DOCTYPE，一般以标准模式呈现。
②HTML4.01文档，包含严格DTD的文档，一般也以标准模式呈现。
③含过渡DTD和URI的DOCTYPE，一般以标准模式呈现。
④含过渡DTD但没有URI的DOCTYPE，会以混杂模式呈现。
⑤DOCTYPE不存在或不正确会导致HTML和XHTML文档以混杂模式呈现。
★具体呈现模式参见：http://hsivonen.iki.fi/doctype/
4. JavaScript中关于呈现模式的返回结果：
在 HTML5 草案中，更加明确的规定了模式的定义：
|
传统名称 |
HTML5 草案名称 |
document.compatMode 返回值 |
|
standards mode 或者 strict mode |
no-quirks mode |
CSS1Compat |
|
almost standards mode |
limited-quirks mode |
CSS1Compat |
|
quirks mode |
quirks mode |
BackCompat |
注：HTML5 草案关于 compatMode 的介绍：3.1.3 Resource metadata management
5. HTML5中，无需定义DTD的URL原因
1）HTML4.01和XHTML
①DTD 规定了使用通用标记语言(SGML)的网页的语法。
②诸如 HTML 这样的通用标记语言应该使用 DTD 来规定应用于某种特定文档中的标签的规则，这些规则包括一系列的元素和实体的声明。
③在通用标记语言(SGML)的文档类型声明或 DTD 中，XHTML 被详细地进行了描述。
④XHTML DTD 使用精确的可被计算机读取的语言来描述合法的 XHTML 标记的语法和句法。
2）HTML4.01中的doctype需要对DTD进行引用，因为HTML4.01基于SGML。而HTML 5不基于SGML，因此不需要对DTD进行引用，但是需要doctype来规范浏览器的行为（让浏览器按照它们应该的方式来运行）。